RABAT,
Arkeolog telah menemukan tiga tulang raham, gigi, tulang belakang, dan tulang paha di gua Grotte a Hominides di Thomas Quarry, Casablanca, Maroko. Fosil tersebut diperkirakan berusia sekitar 773.000 tahun dan menjadi fosil hominin pertama dari periode ini yang ditemukan di Afrika.
“Ada banyak fosil hominin di Afrika hingga sekitar satu juta tahun yang lalu, tetapi setelah itu terjadi lompatan ke sekitar 500.000 tahun yang lalu dan dalam rentang waktu ini kita hampir tidak menemukan apa pun,” kata salah satu penulis studi, Jean-Jacques Hublin. “Sangat menggembirakan memiliki fosil tepat di tengah celah ini.”
Temuan ini, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, membantu ilmuwan memecahkan misteri siapa yang hidup sebelum manusia. Hasil analisis fitur fosil menunjukkan bahwa nenek moyang ini memiliki “mozaik” fitur primitif dan fitur yang lebih berevolusi. Misalnya, ia tidak memiliki dagu yang jelas seperti Homo sapiens, tetapi gigi dan fitur gigi lainnya cukup mirip dengan manusia dan Neanderthal.
Sebagian besar fosil ditemukan pada 2008 dan 2009, tetapi penanggalannya dipastikan jauh lebih baru menggunakan teknik paleomagnetisme. Teknik ini mendeteksi jejak geologis pembalikan medan magnet Bumi pada mineral tertentu yang memiliki sifat magnetik. Tim peneliti menemukan bahwa lapisan tempat fosil ditemukan bertepatan dengan transisi Matuyama-Brunhes, penanda kronologis terkenal sekitar 773.000 tahun lalu dan merupakan pembalikan kutub utama yang paling baru.
Salah satu penulis studi dan ahli geologi serta paleomagnetisme di Universitas Milan, Italia, Serena Perini, mengatakan bahwa teknik ini memungkinkan tim untuk menetapkan keberadaan hominin ini dalam kerangka kronologis yang sangat tepat.
Sisa-sisa Homo sapiens tertua yang diketahui di dunia juga telah ditemukan di Maroko di sebuah situs yang dikenal sebagai Jebel Irhoud dan berasal dari 400.000 tahun yang lalu. Namun, Hublin mengatakan bahwa akan salah untuk menganggap wilayah ini sebagai tempat pasti kemunculan spesies kita. Kemungkinan besar, itu adalah hasil dari kondisi geologis di wilayah tersebut yang memungkinkan fosil untuk terawetkan dengan sangat baik.
Hublin mencatat bahwa gua yang menjadi tempat tinggal individu-individu ini merupakan tempat yang berbahaya. Tulang kaki tersebut dipenuhi bekas gigitan predator, kemungkinan besar hyena, dan terdapat banyak bukti bahwa karnivora mendiami gua tersebut.
Fosil-fosil yang baru dideskripsikan ini penting karena memberikan wawasan tentang spesies leluhur dari tiga jenis manusia yang hidup paling baru, yakni Neanderthal, Denisovan, dan Homo sapiens, satu-satunya spesies manusia yang masih hidup.
Neanderthal dan Denisovan diperkirakan telah punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, meskipun waktu kepunahan Denisovan kurang jelas. Nenek moyang terakhir yang sama dari ketiga kelompok manusia, yang terkadang disebut nenek moyang x, adalah sosok yang sulit dipahami, menurut seorang peneliti di departemen paleobiologi di Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam di Madrid, Antonio Rosas.
“Perdebatan mengenai fosil mana yang mungkin mewakili titik penting evolusi ini masih berlanjut,” ujarnya. Mengidentifikasi leluhur ini dengan benar sangat penting untuk memahami arah perubahan evolusi selanjutnya,” sambungnya.
Bukti genetik menunjukkan bahwa nenek moyang ini hidup sekitar 550.000 hingga 765.000 tahun yang lalu sebelum terpecah menjadi tiga spesies saudara yang terpisah. Namun, tidak jelas spesies leluhur apa itu atau di mana ia hidup. Kandidatnya termasuk Homo antecessor, sekelompok fosil yang ditemukan di sebuah gua di Atapuerca, Spanyol, yang berasal dari waktu yang kurang lebih sama dengan fosil Maroko.
Spesies itu juga dikenal sebagai Homo heidelbergensis yang fosilnya telah ditemukan di Afrika dan Eurasia. Meskipun para peneliti tidak memberikan nama ilmiah formal pada fosil-fosil Maroko tersebut, Hublin mengatakan bahwa sisa-sisa tersebut menyerupai spesies lain yang disebut Homo erectus, tetapi juga tampak sebagai nenek moyang dekat manusia modern.
“Lalu, pertanyaannya adalah apakah populasi Homo erectus secara langsung melahirkan segala sesuatu, termasuk manusia, Neanderthal, dan Denisovan?” kata Ryan McRae, seorang paleoantropolog di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Apakah ada garis keturunan yang dapat ditelusuri dengan perubahan yang dapat diamati di sepanjang jalan,” tambahnya.
Carrie Mongle, seorang asisten profesor di departemen antropologi di Universitas Stony Brook, mengatakan bahwa penelitian baru ini menekankan pentingnya Afrika untuk memahami munculnya manusia modern. “Fosil hominin apa pun dari periode waktu kritis ini memberikan wawasan baru yang menarik tentang evolusi manusia,” ujarnya.
